Η Ukko είναι μια εταιρεία βιοτεχνολογίας που ασχολείται με την εξάλειψη των τροφικών αλλεργιών και δυσανεξιών. Πριν λίγες ημέρες, ανακοίνωσε ότι έλαβε χρηματοδότηση ύψους 40 εκατομμυρίων δολαρίων από το πρόγραμμα Leaps της Bayer για τη Σειρά Β που αφορά τη συμμετοχή της σε μελέτες για την υπό έρευνα θεραπεία της για αλλεργίες στα φυστίκια.
Η Ukko αξιοποιεί την τεχνητή νοημοσύνη (AI) και τη μηχανική πρωτεϊνών για την ανάπτυξη πιο υγιεινών τροφίμων και θεραπειών για τροφικές αλλεργίες. Η νέα χρηματοδότηση θα της επιτρέψει να συμμετάσχει σε κλινικές δοκιμές και να επιταχύνει τη διαδικασία ανάπτυξης της λύσης της για την γλουτένη, η οποία έχει σχεδιαστεί για άτομα με κοιλιοκάκη και άλλες δυσανεξίες στη γλουτένη.
Έχει ήδη δημιουργήσει έναν από τους μεγαλύτερους κλινικά επικυρωμένους μοριακούς χάρτες τροφικών αλλεργιών, ο οποίος «ξεκλειδώνει» κρίσιμα δεδομένα και δίνει στην εταιρεία ένα δυνατό εφαλτήριο για περαιτέρω καινοτομία. Έχει επίσης συλλέξει πολλά και ενδιαφέροντα δεδομένα από δείγματα ασθενών, που υποδηλώνουν ότι οι υπό έρευνα πρωτεΐνες φιστικιών και γλουτένης της εταιρείας δεν προκαλούν αλλεργικές αντιδράσεις στο ανοσοποιητικό σύστημα των ασθενών.
Αυξάνονται τα άτομα που πάσχουν από τροφικές αλλεργίες
Σύμφωνα με τα στοιχεία που παραθέτει η Ukko, εκατοντάδες εκατομμύρια άνθρωποι σε όλο τον κόσμο πάσχουν από τροφικές αλλεργίες και οι ειδικοί προβλέπουν ότι οι αριθμοί θα συνεχίσουν να αυξάνονται τα επόμενα χρόνια. Μόνο στις ΗΠΑ, ένα στα 13 παιδιά έχει τροφικές αλλεργίες (περίπου δύο σε κάθε τάξη) και κάθε τρία λεπτά μια αλλεργική αντίδραση στα τρόφιμα έχει ως αποτέλεσμα ο ασθενής να αναζητά τις πρώτες βοήθειες στα επείγοντα του νοσοκομείου. Η συχνότητα εμφάνισης κοιλιοκάκης διπλασιάζεται κάθε 15 χρόνια και – ακόμη και με αυτόν τον ρυθμό ανάπτυξης – πάνω από το 80% των ασθενών παραμένουν χωρίς διάγνωση, αφήνοντας αυτά τα άτομα με υψηλότερο κίνδυνο να αναπτύξουν άλλες σοβαρές καταστάσεις όπως αναιμία ή ακόμη και καρκίνο. Οικονομικά, οι τροφικές αλλεργίες και δυσανεξίες κοστίζουν περισσότερα από 25 δισεκατομμύρια δολάρια κάθε χρόνο μόνο στις ΗΠΑ και δημιουργούν τεράστια πίεση στις οικογένειες, την κοινωνία, το σύστημα υγειονομικής περίθαλψης και τις βιομηχανίες γεωργίας και τροφίμων.
Με έναυσμα τα δεδομένα αυτά, η Ukko δημιούργησε ένα συμβούλιο ειδικών που περιλαμβάνει μερικούς από τους κορυφαίους παγκοσμίως κλινικούς εμπειρογνώμονες σε τροφικές αλλεργίες και δυσανεξίες, καθώς και ειδικούς στην καινοτομία τροφίμων και γεωργίας.
Το συμβούλιο αυτό υποστηρίζει την εταιρεία σχετικά με την πολιτική, την επιχειρηματική στρατηγική, την επιστήμη και την κλινική έρευνα του έργου της Ukko. Μερικοί από τους συμβούλους του Ukko περιλαμβάνουν τον Bernhard Van Lengerich, πρώην επικεφαλής έρευνας και αντιπρόεδρο για την τεχνολογική στρατηγική στην General Mills, την Ann M. Veneman, πρώην Υπουργό Γεωργίας των ΗΠΑ, τον Δρ. Wesley A. Burks, Εκτελεστικό Πρύτανη του Πανεπιστημίου της Βόρειας Καρολίνας (UNC), τον Δρ Edwin Kim, Αναπληρωτή Καθηγητής, Διευθυντή Προγράμματος Μελέτης των Αλλεργιών και Ανοσολογίας, UNCFood Allergy Initiative, τον Δρ. Kari Nadeau, Διευθυντή του Κέντρου Sean N. Parker Center for Allergy and Asthma Research στο Πανεπιστήμιο του Στάνφορντ, την Καθηγήτρια Lynda Schneider, επικεφαλής του Προγράμματος Μελέτης των Αλλεργιών στο Παιδιατρικό Νοσοκομείο της Βοστώνης και Καθηγήτρια Παιδιατρικής στην Ιατρική Σχολή του Χάρβαρντ και τον Καθηγητή Raanan Shamir, Πρόεδρο του Ινστιτούτου Γαστρεντερολογίας, Διατροφής και Ηπατικών Παθήσεων στο Παιδιατρικό Κέντρο Schneider του Ισραήλ.
Τέλος, να σημειωθεί ότι το πρόγραμμα Leaps της Bayer ηγείται του νέου κύκλου χρηματοδότησης, ενώ συμμετέχουν και οι εταιρείες Continental Grain Company, Skyviews Life Science, PeakBridge Ventures, Fall Line Capital, καθώς και οι υφιστάμενοι επενδυτές Khosla Ventures, Innovation Endeavors και TIME Ventures, το επενδυτικό ταμείο του Marc Benioff (ιδρυτή του salesforce.com).
